7 年前
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母亲离世，父亲生意失败、疾病缠身，十六岁的荣子（若尾文子 饰）走投无路，只好到祗园投靠母亲生前的艺妓姐妹美代春（木暮实千代 饰）去做见习艺妓。经过美代春的悉心培训，一年后，荣子成为了一名亭亭玉立的艺妓。终于到了荣子第一次接待客人的这一天，美代春领着荣子接待了两名客人——楠田和佐伯。后来美代春和荣子跟着楠田到东京游玩，到达当晚在旅店内，楠田想与荣子发生关系，荣子不肯就范，在反抗中咬伤了他。因为这件事，美代春和荣子的生意大受影响，她们只得闲赋在家。饱受门庭冷落的荣子决定上门亲自道歉，而美代春得知后，急忙赶去替换了荣子。次日，荣子询问一夜未归的美代春是否为了自己而出卖身体。美代春的一番话，让荣子学到了作为艺妓的一套人生哲学。。在胡同深处的十三号大杂院里，年过四十的金曼夫妇和已经上高中的女儿小惠挤在一间一年四季见不着太阳的小平房里。正是因为日子过得紧张，在一家医院做护士的金曼总是鼓励着爱人马长春能发挥自己的特长，写出点什么来，将来发表也能改变一下目前生活的窘境。
马长春在一家商场做电工。回家后大杂院的噪杂和爱人金曼无休止的叨唠让忠厚老实的长春根本没有写作的思路。直到有一天，编辑部的王编辑告诉长春不是写作这块料时，长春才发现自己和爱人的观念已经落伍于这个日新月异的时代。
一天下班刚回到家里，因态度蛮横而被医院解聘的金曼把一肚子的委屈全撒在长春的身上。在金曼的羞辱和责骂声中，同样面临工作压力的长春一气之下走出了家门，好长一段时间也没有回来过。在单位同事刘姐的点拨下，长春开始重新审视自己的生活，并利用自己精通电工的优势，在工作之余还到外面建筑安装工地揽一些活干，结果不到一年的工夫，长春不仅辞去了商场的工作，还带出施工队，成了腰缠百万的老板。
长春没有回来的这一年里，金曼也调整了心态，重新找到了适合自己的工作。女儿过生日那天，一向虚荣的金曼把小惠的同学请到了家里，而最让小惠惊喜的是，爸爸带着一份厚重的礼物从外地赶了回来。搬出平房大杂院那天，金曼守着长春过去的一箱手稿迟迟不肯离去，直到一本由金曼出资、凝聚着长春二十来年心血的小说《城市词典》送到爱人长春的手中。。