18 年前
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刘继祖是从香港远赴越南公干的记者，在那里，他遇见了名为阮红的翻译官。一次偶然中，刘继祖出了车祸被捕入狱，所幸得到了阮红的出手相助才免去了牢狱之灾，两人就此成为了朋友。
某日，刘继祖在误打误撞之中走进了示威游行的队伍中去，被误认为是学生运动的领袖而遭到了当地军队的逮捕，被判入狱三年。和刘继祖一起被关起来的，还有阮红的弟弟。为了救弟弟，阮红和刘继祖里应外合，策划了越狱行动，哪知道在此过程中，阮红的弟弟不幸丧生。不知道经历了几番艰难险阻，刘继祖一行人总算抵达了安全地带。。故事发生在民国初年，潘家世代经营着永泰隆丝绸厂，在当地家大业大，根基稳固。潘家显（麦长青 饰）虽然身为长子，却因为能力不足个性软弱而无法承担家业，反而是妹妹潘巧儿（康华 饰）巾帼不让须眉，肩负着沉重的责任，将一切打理的井井有条。三子潘家扬（马浚伟 饰）深受父亲的喜爱，却一心沉迷于研究医学，早已离家。
冼碧云（邵美琪 饰）是潘巧儿手下的女工，亦和潘家显有着一段尘封的感情。只是最后，懦弱的潘家显选择顺从父母之命，迎娶了富家小姐杨艳桃（叶翠翠 饰）。某日，久无音信的潘家扬忽然现身，推动了潘家命运的齿轮，就在大家沉浸在潘家扬回归的喜悦之中时，等待着众人的却是潘巧儿冰冷的尸体。。
