20 年前
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上海地质学院的肖继业和林育生毕业后，满怀革命热情来到青海高原地质队工作。肖继业的小队发现了新矿，领导让他回上海参与地质报告审批答辩，治疗自己砸伤的腿，并了解离队半年未归的林育生的情况。
回到上海后，肖继业发现林育生是因为害怕艰苦生活，才托病不肯回青海，还在其未婚妻夏倩如的毕业分配上拖后腿。肖继业一面忙于做地质报告答辩，一面与林育生的妹妹林岚一起对林育生做思想工作。医生诊断肖继业的腿长了骨瘤，有截肢的可能。更令肖继业痛心的是，他发现林育生的疾病证明是伪造的。于是，他找到林育生，帮助他分析错误的严重性，指出改正方向。林育生的养父也拿出他亲生父母就义前的遗书，对林育生进行教育，终于使他醒悟。
最后，肖继业的腿治好了，地质报告审查通过，林育生和夏倩如跟肖继业一起回到地质队，林岚也积极响应党的号召，去了新疆农场工作。。大平（陈宝国饰）因为揭发同室囚犯雄哥的越狱计划，最终得到了减刑并被释放，回到了北京，但却不幸地得知母亲在他入狱不久后因积郁成疾去世。回到家乡后，他与恋人和朋友们团聚，感到悲喜交加。然而，他的恋人晓琳（刘蓓饰）渐渐察觉到大平对她失身的意外事件仍然耿耿于怀，这个心结一直没有解开。 大平被分配到一个废品收购站工作，在那里认识了捡垃圾为生的老鲁头，两人之间建立了深厚的友情。尽管晓琳多次试图弥合与大平之间的隔阂，但都没有取得满意的结果，最终他们只好痛苦地分手。在伤心之际，晓琳选择与一直关心她的冯二龙结婚，而大平无法忍受这一现实，决定去深圳，寻找大学毕业后独立拼搏的吴天喜。在晓琳的婚礼当天，大平决定离开，孤独踏上新的旅程。老鲁头的女儿婉玉前来送行，她多年来一直默默地爱慕大平。。
