24 年前
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故事开始于一个大雨滂沱的夜晚，环卫工人雷敬德得知了自己的妻子淑琴在医院临盆的消息，他欢天喜地的赶往医院，想要快点看见自己刚刚出世的孩子。哪知道在路上，雷敬德捡到了一个同样刚刚呱呱坠地的女婴，看着女婴天真无邪的笑颜，雷敬德最终决定把她带回家收养，并且起名为媛媛。
雷敬德的家庭状况并不富裕，收养媛媛意味着他们家一下子多了两张嘴要吃饭。顶不住生活压力的淑琴几次想将媛媛送人，但都被雷敬德追了回来。雷敬德对媛媛的爱甚至超过了对自己的亲生儿子小超，这导致了小超在一场意外中被烫伤了。这件事情成为了淑琴和雷敬德感情裂痕的导火索，淑琴决定和他离婚。。纽约街头，四名顽皮少年策划着一场好戏捉弄一下街边卖热狗的小贩以打发午后无聊的时光。不料玩笑开大了，他们误伤了路人，被判进入男童院监禁数月。在男童院里，每到半夜，他们都会被狱卒们叫出去，被殴打、鸡奸。当他们重获自由后，四个伙伴决定将这段屈辱永埋心底。
多年后，其中两个 伙伴迈克尔（布拉德·皮特 Brad Pitt 饰）成了副检察官，洛伦左（杰森•帕特里克 Jason Patric 饰）成了记者，然而另外两个约翰（朗·埃达德 Ron Eldard 饰）和汤米（比利·克鲁德普 Billy Crudup 饰）却无法走出当年阴影，成了黑帮分子。当约翰和汤米在餐厅碰到当年鸡奸他们的狱卒之一肖恩（凯文·贝肯 Kevin Bacon 饰）时，毫不犹豫射杀了他。为了帮助伙伴，迈克尔想出了一个周全的计划：他们请来著名的糊涂律师为他们作辩护，而迈克尔为肖恩担任控方，努力要将官司打输；洛伦左则通过手段将肖恩卑劣的人品揭露……。
